中国美术电影始于二十年代初，“万氏兄弟”在上海拍摄了中国最早一批动画片《大闹画室》，《铁扇公主》等，其中《铁扇公主》在世界电影史上是名列《白雪公主》《小人国》和《木偶奇遇记》之后的第四部动画艺术片，标志着中国当时的动画水平接近世界的领先水平。由于战争和无人投资，美术电影于1942年后中断了.
上世纪五、六十年代，中国动画片迎来了第一个高潮，除了万氏兄弟投入了新中国的动画制作，一大批技术和艺术方面人才也在这个时候涌现出来。到60年代已经每年都能制作十多部动画，其中1961~1964年制作的动画《大闹天宫》可说是当时国内动画的颠峰之作。从人物、动作、画面、声效等达到了当时世界的最高水平！而且获了很多奖项。获奖记录：1962年捷克斯洛伐克第13届卡罗维发利国际电影节短片特别奖，1963年中国第二届大众电影百花奖最佳动画电影，1978年第二十二届伦敦国际电影节最佳影片奖，1980年第二次全国少年儿童文艺创作评奖委员会一等奖，1982年厄瓜多尔第五届基多国际儿童电影节三等奖，1983年葡萄牙第十二届菲格腊达福兹国际电影节评委奖。
随着剪纸动画《猪八戒吃西瓜》、水墨动画《小蝌蚪找妈妈》、折纸动画《一棵大白菜》等影片的新动画形式的加入，中国的动画事业达到了一个顶峰。
时间跨度到1966~1977年，中国动画业受到了文革的影响，这段时期中国的动画业停滞了十多年。期间具有写实主义和教育目的动画如《小号手》、《小八路》等使动画片被定位给小朋友看的充满教育意义和政治色彩的课外教材，这种思想延续下来，深深地影响了大部分人。
但在80年代以后发生了很大变化，特别改革开放之后中国动画制作进入繁荣时代。电视业发展迅速，许多国内的动画片开始在电视台播映。在1978年到1989年期间，中国就制作了两百多部动画片，如《哪咤闹海》、《天书奇谭》等优秀作品。电视动画在这个时候有了《黑猫警长》、《葫芦兄弟》等作品。整体上看这是个比较平均的时代，有少量全年龄的艺术片，又有大量纯粹给儿童看的主流求教育的动画片。虽然影响很大，可这样的生产数量还是远不能适应电视的需求量。而制作手法基本沿袭万氏兄弟的流派，没有太多创新，也没有吸取外部世界的先进经验。
所以在80年代末90年代初中国一方面引进较多的国外动画片，另外一方面电视台开始关注这种样式的动画片。并开始投资动画片的制作，一些动画片制作公司也慢慢诞生了。电视台属于投资者，负责确定剧本然后找制作公司来制作动画片。还有一个现象就是动画的加工业开始出现。在全球范围内，由于电视动画片的需求量急增造成了从美国开始70年代的制作成本开始上升，需要寻找成本更低的生产地区，于是找到日本，所以说日本的动画也是从美国借过来的。日本随着和美国开始做以后自己的动画片，凭借其原来就很深的漫画功底，做出自己的民族特色。从帮美国加工到自己慢慢形成一个独特的样式。当我们看到日本及美国的动画片时会发现明显的差异。一个差异是美国动画片是讲究动作的流畅性，那幺在技术上需要相当多的动画张数来完成。比如说10分钟他要做8000张到10000张。张数越多动作越细化，成本也就越高。而日本的动画片静止的画面较多、比较漂亮，但是动的不多，日本20分钟的动画片最少的只有1500张，明显差异很多。
国外动画的不断引进，中国动画知道了自己的不足，于是开始了各种探索与尝试。1999年中国制作的大型动画《宝莲灯》就吸收国外的制作方法与经验，结合中国的传统神话传说。大型长篇动画《西游记》也可以算是尝试之一。2004年国家广电总局印发《关于发展我国影视动画产业的若干意见》，2006国务院办公厅转发财政部等部门《关于推动我国动漫产业发展若干意见》，如今诸多动漫产业基地、动漫教育研究基地和民营动漫企业破土而出，各地动漫节，动漫展比比皆是，地方政府更是不惜下血本，大力扶持本地区动慢产业的发展，以期打造新的经济发展增长点。
现在全国动漫产业涉及的企业有很多，大到几百人的制作公司，小到十几个人的工作室团队。另外除过中央相关管理部门陆续在出台一些扶持政策之外，地方政府对于以动漫为代表的文化产业也都有一定扶持。从目前来看，中国动漫产业前景大好。
现在的新说法叫动漫，是将动画和漫画这两个相关的内容合并在一起，至少涵盖动画、漫画和游戏三方面。这个概念在国内也是近些年形成的。以前：真正原创的东西太少，真正有影响的作品很少，说明我们原创的能力相对薄弱。另外中国的动漫业并没有形成一个完整的产业链。由于原创不够，缺乏有影响的作品，因此制片方和投资者对于这个产业的投资都很谨慎，虽说都知道这是一个有潜力的市场，但缺乏比较成熟的盈利模式。另一方面动漫行业的产业链也比较长，属于中长期投资，从投资到回收需要一个相对比较长的周期，因此在资金方面还是很缺乏。
现在：在国内的动漫领域中，如今已不再是美漫、日漫的天下了！如今在电影院也能够看到大量中国原创的动画片。中国原创已经在市场中占据了一席之地。中国动漫已经从单纯模仿做到了独立原创，并且打破了“动漫只是低龄喜好”的陈旧思路，拓展了作品的内容构思，努力做到扩大了自己的面向群体，国内动漫产业发展日渐迅猛。在现今动漫产业已经得到政策支持下，假如能够解决了动漫人才缺乏这一问题后，那么中国动漫产业将会发展的更加成熟和完善。相信如果有更多的新鲜人才血液加入其中，那么肯定会迸发出新的火花。至此，相信中国动漫进军全球动漫动画领域指日可待。