未来人类的科技高度发达，研发出了高级人工智能“天网”来管理人类世界的一切，但是天网产生了自我意识意图消灭人类，引发的战争导致30亿人死亡，使地球成为一片废土，人类抵抗军在领袖约翰的指挥下反败为胜
天网派出机器人终结者t-800穿越时空回到过去，想要在领袖约翰出生前杀死他的母亲莎拉，扭转历史，改变未来，约翰也派出手下的得力干将雷斯穿越过去，保护自己的母亲，终结者t-800穿越回过去，杀死路人夺取衣物和武器，按照电话黄页查找并杀死当地所有名字叫做莎拉康纳的人
莎拉通过电视新闻上得知所有死者都与自己同名，知道自己很可能就是下一个受害者，同时她发现了一直跟在自己身后保护自己的雷斯并把他误认为是凶手，莎拉立刻打电话向闺蜜求救，然而t-800早已追杀至莎拉家中杀死了闺蜜，并根据莎拉打来的电话锁定了莎拉的方位赶去追杀，被雷斯阻止
终结者由合金材料制成无法被子弹打死，雷斯带着莎拉逃亡并告诉了她事情的来龙去脉，并引诱t-800的车撞上了围墙，雷斯也被闻讯赶来的警察所逮捕，而t-800却从车里消失，不见踪迹， 雷斯的供词被警察当成疯言疯语，不予理睬，莎拉则被警察严加保护，t-800修好了自己损坏的零部件，血洗警局
莎拉与雷斯逃出警局前往旅馆，在那里坠入爱河，莎拉也怀上了约翰，原来雷斯就是约翰的父亲，t-800赶来追杀，经过一番惊心动魄地追逐战，t-800被爆炸的油罐车的火海所吞噬，正当莎拉二人以为自己已经逃出生天之际，只剩钢铁骨架的t-800再次从火海中站了起来
莎拉与雷斯逃入了工厂，雷斯用炸弹以生命为代价炸残了t-800，只剩半个身子的t-800仍旧穷追不舍，最终被莎拉启动液压机压成废铁。身怀六甲的莎拉开始了孤独的逃亡之路