南北曲，包括南曲和北曲。南曲、北曲均有散曲、剧曲之分。 散曲是不在戏剧之中的曲，有小令、有套数，多用以写景、抒怀、 叙事。剧曲，是在戏剧之中的曲，写戏文、演故事，即真正意义 上的戏曲。戏剧中之南北曲，笼统地说，南曲产生于南宋之杂 剧和戏文，北曲产生于金元之院本和杂剧，到明代，戏剧进人.传 奇，时期，兼用南北曲。为一戏曲网
曲的概念，原应包括文和乐两个方面，然而在 古代住往主要指的是文，即文体和文辞，且又往往主要指它的 文体。南北曲的文体有自己的特征:一是长短句，二是以若千句 长短句构成的.曲牌，曲牌口是曲口的文休的个体单位，三是不 同的曲牌文体在原则上各有自己的定格，也就是说每一个曲牌有 一定的句数和句式。如北曲中的〔折桂令〕，和南曲中的〔懒画眉〕 基本格式是绝不相同的。传奇作家作剧谱曲须按本格式，演唱 曲牌也须按基本格式。
至于南北曲的乐，也即其唱，在各腔种、剧种却是有所不 同。这里，首先最大的差异就是昆、高二腔。譬如，〔折桂令〕、 〔懒画眉〕或任何一个什么曲牌，用昆腔唱和用高腔唱，唱腔是完 全不同的。也正是因为它们的唱腔不同，所以才有昆、高之别。 这种文同而乐不同的事实，就消楚地表明昆、高虽同 用南北曲，同为唱南北曲的声腔，却是不同的腔种，各有特征。