俗话说一分钱难倒英雄汉，还有人说人为财死，鸟为食亡，虽然有钱的日子不一定好过，但没钱的日子一定很难过，所以自古以来人们对金钱的追逐就一直没有停止过，司马迁在《史记》中就曾经说过：天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。所以古代很多人为了钱可以说是无所不用其极。甚至不惜违法犯罪，走歪门邪道。古代最赚钱的行业有两种，一是做官，所谓三年清知府，十万雪花银，二是行商，君不见全国各地的大商人绫罗绸缎，荣华富贵。让人不禁十分羡慕。
当然古代人行商也不都是合法的，比如贩私盐，虽然也是做生意，但是却被朝廷所禁止，其实古代的盐分为私盐和官盐，那为啥会产生私盐呢？实际上私盐的产生主要是因为政府的不合理的食盐专卖制度的直接产物，私盐大约是在春秋和战国时期产生的，很多人为了贩私盐不惜违反政府法令，冒着杀头的危险从险中求富贵，贩私盐在史学界一般来说可以分为两个阶段。
第一阶段是春秋战国时期到唐朝中期，这一时期私盐行业虽然已经产生发展，但是由于政府的财政收入并不主要依赖于私盐，另外加上制造私盐的成本太高，所以国家对私盐行业的限制不是那么严格，相比于之后来说私盐问题不太突出，但是到了唐朝中期之后，政府对私盐的控制进一步加强，将盐利当作政府的一项重要财政收入，因此极力打击私盐行业，历朝历代甚至制定了非常严格的法规，比如五代时期规定民间如果有人贩卖私盐一斤者就要被处死，而宋朝则规定贩卖私盐达到十斤就要被砍头，虽然法令严森，但是底层老百姓为了过上更好的生活，往往还是铤而走险。其中大多数的贩卖私盐者最后的下场都非常惨，一旦被查，就是死罪。
当然敢贩私盐者大多都胆子很大，敢于拼命，因此在私盐行业中也出了很多英雄，比如唐朝的开国功臣程咬金就是一个例子，他年轻时就贩过私盐，还有张飞也曾经贩过私盐，再比如元朝末年的枭雄张士诚也是个私盐贩子，当然清朝末年的台湾巡抚刘铭传也曾经贩过私盐，所以贩私盐这一行当在封建社会可以说是处处存在。
老百姓之所以敢铤而走险贩私盐，其实有两个原因，一个原因是因为古代老百姓的生活水平非常低，加上官府的盘剥各种苛捐杂税让老百姓实在过不下去了，所以人们纷纷铤而走险，寻求富贵，另一个原因则是因为人们的逐利性，人们对金钱的渴望让贩卖私盐行业更加盛行，尽管官府三令五申，仍然遏制不了人们心中的欲望，很多私盐贩子往往趁着国家大乱之际大捞一笔，利用财富积累成了乱世枭雄，当然大部分私盐贩子最后的结果都非常惨，被朝廷抓住后只有死路一条。