这听起来像一部吸血鬼电影的情节。《新科学家》的一篇报道称今一些阿尔茨海默氏症(早老性痴呆症)患者将在参与一项特殊的实验：他们体内将输入来自轻人的血液以探究这种方法能否改善他们的认知能力扭转病情造成的损害。正是因为基因表达的迅猛发展，所以给行业也带来了新的契机。
科学家们有理由对这项研究充满信心。动物实验表明输入轻小鼠的血液后老小鼠不仅认知能力和多个器官的健康状况都有所增强它们甚至看起来更轻了。如果同样的结果能够发生在人类身上化妆品和制药业等分支行业的市场可能是巨大的。
抛开吸血鬼的传说换血这一想法的最早实施可追溯到世纪代当时康奈尔大学伊萨卡分校营养学家克莱夫&;麦凯将一只老小鼠和一只轻小鼠的循环系统缝合在了一起这种方法在免疫学上被称为异时异种共生。他发现老小鼠的软骨比预期更快地出现了轻化。
斯坦福大学的托马斯&;兰德团队发现来自轻小鼠的血液让老小鼠的肝脏和骨骼肌干细胞回复到了更轻的状态。老小鼠也能够像轻小鼠一样修复其受伤的肌肉。不过事情似乎都是有两面性的：接收了老鼠血液的轻小鼠也出现了过早衰老的迹象在某些情况下它们受伤的肌肉并没有如预期的那样很快愈合。
其他几项实验也显示了类似的结果。哈佛大学的艾米&;韦杰赛特团队开展的研究表明轻鼠的血液能够逆转老鼠衰弱的心脏功能。研究人员让患有心肌肥厚病的老小鼠与健康的轻小鼠配对并将它们的循环系统连接起来。周后老鼠的心脏便缩小到与轻鼠同伴一样的尺寸。但在这个实验中轻鼠似乎并没有受到对方血液的影响它的心脏大小没有改变。
哈佛研究人员排除了老小鼠的变化是受血压下降影响之后确定血浆中存在的一种被称为生长分化因子(f)的蛋白质似乎起到了关键作用。这种蛋白质的水平会随着龄增长而出现下降。
他们每天给心肌肥厚的老小鼠注射f天后这些小鼠的心脏缩小的程度与之进行的异种共生实验结果相当。一后该团队又通过实验证明每注射f的小鼠的血管数量和大脑中干细胞数量都增多了众所周知这两个因素都有助于改善大脑功能。
另一个以斯坦福大学的托尼&;韦斯-科瑞为首的研究团队也进行了类似实验他们将轻小鼠的血浆注入老小鼠体内发现后者的耐力和认知功能都增强了。
不论是小鼠还是人类随着龄增长f的水平都会下降。虽然研究人员并不清楚是什么原因导致了f下降但他们知道它参与了控制发育的若干种机制。f也被认为可减轻老龄化对大脑的影响部分原因在于它能够激活另一种与神经发育和长期记忆有关的蛋白质。
韦斯-科瑞认为这种做法可行。他的团队已经尝试着将取自轻人类的血浆注入老小鼠体内。初步研究结果表明人体血液同样可以让老小鼠恢复活力。我们看到了这些惊人效果。他说人类的血液对于迄今我们所研究过的每个器官都具有有益作用。
现在最后一个环节给身体状况不佳的老人注射轻人血浆的人体试验即将启动。初斯坦福大学的研究团队将把岁以下轻人捐赠的血浆输入到患有轻度至中度阿尔茨海默氏症的老志愿者体内。
韦斯-科瑞表示由于输血有长期的安全记录这项人体试验很容易便获得了批准。研究小组希望看到这些老志愿者的认知能力能够立即获得改善但韦斯-科瑞表示这仍然常试验性的举动。他说不要尝试自己在家里换血因为输血需要进行疾病筛查、血型匹配和血浆分离等多个步骤而喝血当然就更不可取了。
我们将分别评估输血和输血几天后患者的认知功能并将在接下来的几个时间内每位患者看看是否会出现任何积极的影响。他说这种影响可能是短暂的但即使只有一天也证明了这一是值得追求的。
不过参与这项工作的所有研究者都认同f可能不是让器官保持青春活力的唯一因素。认为只有一个影响因素的想法太乐观了。在哈佛大学开展类似研究的弗朗西斯科&;罗福莱多说这更可能是几个因素组合影响的结果。
在罗福莱多看来测试轻人的血液对早老性痴呆症患者有何作用这非常吸引人但从长远而言最好还是努力确定这种修复效果是由哪些个体因素的以便使它们更易适用于人类。他说：试想一下如果你不得不一直输入轻的血液很难想象这能作为一种疗法那么谁来为你捐献所有这些血?
意大利罗马一大学的亚历山德罗&;拉维亚诺说这项关于老龄化疾病的研究肯定是有景的但他更感兴趣的是将轻人的血液用于治疗慢性疾病的可能性。他说癌症患者如果能够避免肌肉萎缩几率将大幅提高所以我在考虑能否利用轻血液中这些可保持活力的因素来减少化疗过程中肌肉萎缩的发生。
但拉维亚诺也表示在进入癌症患者的临床试验之还需要更深入地了解血液中那些有益因素的动态变化比如它们何时达到峰值。还是?我们不知道。他说。他也想调查清楚如果f的用量过多会出现什么状况是会带来更多好处还是导致负面结果?目拉维亚诺正在肿瘤动物身上测试f的效果看它是否能肿瘤的生长同时他也希望能够启动人类的观察试验。