李鸿章在近代史上的作用十分巨大，他曾经一次又一次地坐在谈判桌上，和西方列强的那些贪婪掠夺者们协商。当时，清朝的气数未尽，朝廷腐败。除了李鸿章，再无人能够在谈判桌上和那些人一较长短，也再无人能够像李鸿章一样深远地影响中国的发展。李鸿章创办的企业，150年后其子公司成为世界500强。
19世纪60—90年代，中国以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等朝廷重臣为代表的洋务派，在清朝统治者的支持下，喊出“自强”“求富”的口号，进行了一场引进西方军事装备、机器生产和科学技术以维护清朝统治的自救运动。史称“洋务运动”。
除此之外，李鸿章在十九世纪七八十年代的时候还创办了很多企业，比如磁州煤铁矿、兴国煤矿、广济煤矿、狂平矿务局，另外还有各种棉纺织厂、电报局、铁路等待，总之以李鸿章为代表的晚清重臣创办的企业，涉及矿业、铁路、纺织、通信等各个行业。
现在上海轮船招商局发展出了两家子公司，而现在这两家子公司都已经成为世界500强，其中一家是招商银行，还有一家是平安保险。相信每个中国人都应该听说过这两家公司，但是很多人都不知道这两家企业和李鸿章之间的关系。李鸿章尽力维护中国的利益，洋务图强，然而无法改变中国落后的现实。但是也不得不说有多亏了李鸿章创办的这些企业让中国的近现代化企业能够快速出现，所以对于历史而言，李鸿章的贡献是不可磨灭的。
此外江南制造总局演变成了今天的江南造船厂，也为当今的经济发展做出了不少贡献。所以，李鸿章在两百多年前，为清末时期做出的功劳也是很高的，对后世的影响也是非常深远的。话说回来，清末虽然上梁不正，但是下梁也不歪，而明朝末年上梁倒是正，可没下梁就很尴尬了，不知道如果明末时期有这四人明朝是否还会消亡。