胡 雪岩生于安徽省徽州绩溪县湖里村，幼年时候，家里十分贫困，常以帮人放牛为生。在 胡雪岩12岁的时候，父亲因病去逝。
13岁的胡雪岩开始就一人出外闯荡了，先在杭州杂粮行扛大包、又到金华火腿商店当过跑腿的小伙计，后又在杭州信和钱庄当学徒。从扫地、跑腿，端茶倒水等杂役干起，三年后，因勤快、踏实，做事稳重成了钱庄正式的伙计。
19岁的时候，胡雪岩被杭州阜康钱庄于掌柜收为学徒，于掌柜没有儿子，把头脑灵活，嘴巴能说的胡雪岩当做亲生儿子。于掌柜死后，把钱庄悉数托付给胡雪岩。这其中的故事真是无从考证了，是怎么落到到胡雪岩手上的，这就是胡雪岩在商海中的第一桶金。
后来和官府王有龄勾搭上了， 在王有龄任湖州知府期间，胡雪岩办丝行，接着说服浙江巡抚黄宗汉入股开办药店，生意很快做大。 胡靠着王有龄官位越做越大，他的生意也遍地开花。后来和军队勾搭上了，做起军需，军械。后来得到左宗棠赏识提拔，开始做起国外贸易.
1882年，百年企业史上第一次和外国打商战时，因中法战争，金融危机等原因，导致失败，被迫贱卖资产，亏耗1000万两，家资去半，周转不灵，风声四起。各地官僚同时提款，群起敲诈勒索。被迫宣布破产。有点和现在和美国打的贸易战，中兴通讯类似。国家是企业/百姓的靠山啊。
1885年9月5日，左宗棠在福州病逝。同年十一月，胡雪岩在贫恨交加中郁郁而终。胡雪岩一生跌宕起伏，最终一贫如洗。胡雪岩死前被抄家，留下的资料甚少。众多产业中仅有胡庆余堂留存于世。