早在史前三皇五帝时代就存在翻译活动
中国翻译史有史籍记载的已长达三千余年，早在史前三皇五帝时代就存在翻译活动。一般认为， 中国翻译发展史可分为以下五个历史时期
古代：汉隋唐宋的佛经翻译时期
明清之际的科学翻译时期
近代：清末民初的西学翻译时期（鸦片战争后~ “五四运动”前)
现代：“五四”以后的社会科学和文学翻译时期
当代：新中国成立后
第一次高潮始于汉隋唐宋的佛经翻译时期
据史家考证，最早的佛典汉译始于东汉桓帝年间的安世高，他译了《安般守意经》等三十五部佛经，开后世禅学之源，其译本“义理明晰，文字允正，辩而不华，质而不野”（梁皎慧，高僧传），但其主要偏于直译。
中国翻译史上有“译经三大家”的说法鸠摩罗什：他和弟子僧肇翻译了《金刚经》、《法华经》、《维摩经》、《中观论》和《百论》等共七十四部,三百八十四卷
真谛(印度佛教学者、梁武王）49《摄大乘论》
玄奘：唐高僧,俗称唐僧。到了唐代，佛经翻译事业达到顶峰。出现了以玄奘为代表的大批著名译者。贞观二年(公元826年),玄奘去印度求经, 17年后回国,带回佛经657部。玄奘主持了更大规模的译场,用19年时间译经75部1335卷。此外,他还把老子著作的一部分译成梵语,是第一个把汉语著作介绍到国外去的中国人。
佛经翻译高潮过去以后，除少数民族地区以外，没有较大规模的文字翻译活动。但各民族的翻译活动在创造、繁荣和发展中华民族文化的过程中，也起到过一定的作用。如：回回历书，《元秘史》以及《古兰经》等的翻译。
第二次高潮直至明末清初，以科技翻译为主
欧洲的一批耶酥会士相继来华进行翻译活动，主要以传教为宗旨，同时也介绍了西方学术。这次翻译高潮最重要的成就就是翻译了一些天文、数学、机械等自然科学著作。这一阶段的代表人物主要为中国科学家徐光启和意大利人利玛窦。他们二人合作翻译了著名的《几何原本》前六卷。
徐光启是我国明末的杰出科学家、翻译家、进步思想家和爱国政治家。他最早将翻译的范围从宗教、文学扩大到自然科学。此后当属李善兰、徐寿、华蘅芳及外国人傅兰雅、伟烈亚力等。其中，西士傅兰雅在《江南制造局翻译西书事略》中总结出三条科技名词翻译的原则，颇有影响。另外，值得一提的是，早在严复出版《天演论》前数年，语言学家马建忠就提出了所谓“善解”的翻译标准，即译者必须精通原文和译文，比较异同，掌握两种语言的规律，译书之前，必须透彻了解原文，达到“心悟神解”的地步，然后下笔，忠实地表达原义，“无毫发出入于其间”，而且译文又能够摹写原文的神情，仿效原文的语气。
第三次高潮当属鸦片战争至“五四运动”期间的西方思想和文学翻译。
这一时期最引人瞩目的就是严复和林纾。
严复在《大演论·译例言》中首次提出“信、达、雅”的翻译标准。他主张的“信”是“意义不倍(背)本文”，“达”是不拘泥于原文形式，尽译文语言的能串以求原意明显。但严复对“雅”字的解释今天看来是不足取的。他所谓的“雅”是指脱离原文而片面追求译文本身的古雅。他认为只有译文本身采用“汉以前字法句法”——实际上即所谓上等的文言文，才算登大雅之堂。由于时代不同，严复对“信、达、雅”翻译标准的解释有一定的局限性，但许多年来，这三个字始终没有被我国翻译界所废弃．原因在于：作为翻译标准，这三个字的提法简明扼要，又有层次，主次突出；三者之中，信和达更为重要，而信与达二者之中，信尤为重要。因此有些翻译工作者仍然沿用这三个字作为当今的翻译标准，但旧瓶装新酒，已赋予新的内容和要求。例如，他们认为“雅”已不再是严复所指的“尔雅”和“用汉以前字法句法”，而是指“保存原作的风格”问题。总之，严复对我国翻译事业是有很大贡献的。
林纾他自己不懂外文，主张意译，被称为译界之王、“译才并世数严林”。主要方法是由别人在旁边口译，他边听边以古文写作；30多人协助他口译，译出包括英、美、法等十多国家的作品近200部。其所译小说语言优美，语言有时读起来比原作还要好，对文学界和社会风尚产生了很大影响。许多文学家，如鲁迅、郭沫若等也都受到林译小说的影响。
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