保护接零的原理如图所示。当某相带电部分碰连设备外壳（即外露导电部分）时，通过设备外壳形成该相对零线的单相短路，短路电流iss能促使线路上的短路保护元件迅速动作，从而把故障部分设备断开电源，消除电击危险。
在三相四线配电网中，应当区别工作零线和保护零线。前者即中性线，用n表示；后者即保护导体，用pe表示。如果一根线既是工作零线又是保护零线，则用pen表示。
tn系统分为tn-s，tn-c-s，tn-c三种方式，如下图所示。tn-s系统的保护零线是与工作零线完全分开的；tn-c-s系统干线部分的前一部分保护零线是与工作零线共用的；tn-c系统的干线部分保护零线是与工作零线完全共用的。
tn-c
tn-c1
tn-s
tn-s1
图tn系统